关于美人鱼，史料当中一般有两个概念：“人鱼”和“鲛人”。一般来说，大家普遍认为他们都是指的同一种生物，或者只有“人鱼”指的是美人鱼。

人鱼的最著名记载来自《史记·秦始皇本纪》，里面说到：

“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”

秦始皇墓里的长明灯，就是使用的“人鱼膏”，也就是人鱼身上的油。这让很多人相信，人鱼是存在的。

但是恰恰是这一点，出了问题。如果“人鱼膏”可以作为长明灯使用，那必然是人鱼最重要的属性，会有大量的记载的。

早在哥伦布大航海日志中，曾记载到他们在一处岛屿附近发现过一种长有四肢如人类状的海洋生物，并且捕获了两只，但最终一只死掉后被丢进大海，另一只则成为船员的美味。

遗憾的是当时没有照相机，至于哥伦布的船员发现的物种究竟是什么，无从考证。许多生物学家认为这不过是海牛罢了。

个人认为，美人鱼有三种可能性

第一种：美人鱼就是海牛的进化型，就以目击者们的描述，最接近美人鱼的生物为海牛。

第二种：亚特兰蒂斯遗民。要知道亚特兰蒂斯那会是科技最繁荣的时代，亚特兰蒂斯处于海平面的城市，可惜了在繁华盛世却遭遇了毁灭性的打击，沉入海底。

也许亚特兰蒂斯人并未全部毁灭，部分幸存转入海底成为海洋的居民。

他们极有可能有像青蛙那样的陆海两栖生物，既能在海底生活，也能在陆地存活，在我们人类之中是否就有存在？

第三种：海底原居民，和我们人类是亲近，对于这点是最有可能的，和人类同一时期出现的某种亚人种，人类的分支，因为那个时候的环境变化，最后被迫转入海洋，成为了美人鱼这种神奇的生物。

还有科学家提出美人鱼只不过是一种大气光学现象，世界上其实根本就没有什么美人鱼。所谓美人鱼，只不过是海象、逆戟鲸等海洋动物的光学畸变形成的。

当暴风雨来临之前，由于海面上方冷空气团和暖空气团发生了剧烈交锋，空气的密度非常不均匀，光线和人的视线都因此受到了严重影响。

这时候，假如观看者刚好处于海面上某一适当的高度，而海象等动物露出海面，其两者相距一定的距离，便可以看到这些动物的畸变，看到所谓的“美人鱼”。

也就是说观察者的眼睛距海面的高度及与物体之间的距离，都与畸变像的形成有关。